盐商祭酒杨继美

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       祭酒在明代是国子监掌国学诸生训导政令之官，官阶从四品。用今天的话来说，就是中央直属的国立大学校长。但是，在明代盐商中也有人被众盐商推举为祭酒的。这样的祭酒，要求在盐场居住的时间具有相当的年代，品格、人才皆出众，经众盐商推举出任。盐商祭酒在同业中起斡旋、调解作用。官府对于推举祭酒采取赞许态度。祭酒处于官吏和盐商之间，既协助政府推行盐政，又协助管理盐商，使税收得以落实，他们大多与政府官吏有密切关系。现介绍一位明代两淮盐商中的祭酒山西人杨继美。
    杨继美，字汝孝，别号近泉，明代山西代州振武卫（在今山西代县）人。生于嘉靖九年（1530），万历十九年（1591）卒。明初，先祖戍边以军功升旗牌官，遂隶籍振武卫。四传至杨彪，彪生继美。杨继美少年时极爱读书，经史子集无不涉猎。后中途辍学，对此，他一直以为憾事。杨继美成年后，以先辈所留数千银两为资本，经营盐业于两淮。淮盐是明代运销额最大的盐，盐行直隶之应天（今南京）、宁国（今安徽宣城）、太平（今安徽当涂）、扬州、凤阳、庐州（今安徽合肥）、安庆、池州（今安徽贵池）、淮安九府及江西、湖广等地，开中输边甘肃、延绥（今陕西榆林）、宁夏、宣府（今河北宣化）、大同、辽东（今辽宁辽阳）、固原、山西神池等地。杨继美很会经商，不久，便成为两淮盐商中著名的富商。他虽在商界，却喜与读书人交往，与他们高谈阔论，研讨经史。还常常赠送这些人银两。后来，在这些人当中有不少人科举得中做了官，仍与杨继美保持书信往来，或一起叙旧。于是，江淮数千里都听说有一位杨继美，士人不敢以商贾轻视他。有一次，明政府派官员视察两淮，这位官员召见两淮盐商时，向他们提了许多问题，众盐商皆不能对答，唯有杨继美应答如流。众盐商很佩服继美之才，便推举他为盐商祭酒。
    万历七年（1579），杨继美的儿子杨恂中举，杨继美在扬州听到这一捷报后，心情十分激动，对众盐商说：“这是我梦寐以求的事，今日终于由我的儿子实现了。”当即结束盐场事务，整理行装，返回原籍。回到代州后，终日与乡亲老友结社咏诗，以娱晚年。
    杨继美为人豪爽义气，乐善好施，好救人之急。有一个人过去借过杨继美许多银两，还债期限早已超过，仍不能归还，此人很是羞愧，有时在路途遇到杨继美，便急忙躲藏起来。后来，此人觉得这样躲躲藏藏并非办法，决心面见杨继美，向杨表示愿将自己的养家之业交给杨继美抵债。继美说道：“你以此业养家糊口，如果将此业给我抵了债，难道你们一家吸饮露水生活吗？”说完话，便将债券当面撕掉，旧债一笔勾销，其人感激不尽，叩谢而去。